ROGERS -- Thomas Stephenson, Coordinador de ESOL (Inglés para Hablantes de Otros Idiomas) y de Servicios a Migrantes en Arkansas Arts Academy en Rogers, dijo que actualmente la escuela cuenta con un 20% de alumnos Latinos. "Estamos cerca de ser representativos de NWA pero esperamos crecer hacia nuestra meta del 30%, podríamos estar mejor que donde estamos ahora", dijo el coordinador. "La mayoría de nuestros alumnos Latinos son de origen mexicana, salvadoreña y guatemalteca. La gran mayoría nació en Estados Unidos, pero también tenemos algunos migrantes recientes. Para la mayoría de ellos, su inglés social es bueno, pero se les dificulta el inglés académico; es una lucha para reforzar el inglés más formal".
"Hay una creencia fuerte en la comunidad Latina que si soy migrante mis hijos solo deberían hablar inglés, pero en realidad varios estudios han demostrado el contrario", argumentó Stephenson. "Los papás deberían hablar la lengua que ellos conocen mejor. Cuando los niños son monolingües no son tan beneficiados como los bilingües, y académicamente no tienen el nivel adecuado. Los papás deberían estarles dando la oportunidad de hablar español en casa. Las aptitudes en español, siendo una lengua latina, se transfieren a otras materias cuando los niños tienen una base fuerte en su lengua materna. Hablen español con sus hijos en casa y dejen que nosotros, la escuela, nos encarguemos del inglés", agregó el profesor.
Stephenson dijo que la escuela no tiene ningún programa bilingüe, por el simple hecho de que Arkansas es uno de solo cuatro estados que no cuentan con educación bilingüe. Dijo que se espera que haya un cambio, pero reconoció que es un cambio difícil de aceptar para algunos líderes estatales, quienes probablemente no hayan leído lo suficiente sobre el tema del bilingüismo. Sin embargo, dijo que últimamente la escuela ha recibido fondos estatales para financiar tutorado de alto impacto.
Explico Stephenson que la escuela sigue un modelo de Arts Integration. Esto significa que hay clases de artes todos los días y que se integran las artes al contenido de tronco común. Según el docente, las investigaciones han demostrado que esto hace que se solidifique más el contenido básico en el cerebro. "Nuestro contenido fuerte en artes es lo que nos hace único", dijo. "Nuestros maestros están siendo capacitados por un grupo basado en la investigación".
Shannon Banks, maestra de Educación Especial con enfoque a la dislexia en Arkansas Arts Academy, agregó, "Algunos alumnos se quieren enfocar a las artes, otros solo quieren una escuela más pequeña, tranquila y enfocada. La escuela tiene todas las materias esenciales, más artes todos los días: guitarra, percusiones, piano, danza, teatro, artes visuales. Hay deportes, y la escuela tiene biblioteca".
De acuerdo al coordinador, Arkansas Arts Academy es la única escuela de artes K-12 en el estado de Arkansas; las de Fort Smith y Little Rock son únicamente de 9-12. En K-6 y 7-12, la escuela tiene un total de 1,200 alumnos. Banks confirmó que la escuela está buscando incrementar su porcentaje de alumnos Latinos, así como su población estudiantil en general. Hay espacio en la escuela, y hay proyectos para agrandarla.
Hay dos maneras de ingresar a la escuela: por lotería, la cual se llevó a cabo en febrero, o las admisiones permanentes o "rolling admissions", dependiendo del año. En los grados 9-12 hay más espacio. En ese nivel, el alumno escoge su camino artístico: artes escénicas, culinarias o visuales. Para que los alumnos de nuevo ingreso en 9-12 se sientan más cómodos, se recomienda que hayan llevado artes en la secundaria, pero también hay clases para principiantes.
Es una escuela "charter" gratuita, dijo Stephenson. "Es importante recalcar que somos una escuela pública, con programas como el almuerzo gratis o a precio reducido, programas de STEM y de ESOL. Es una escuela gratuita, no es privada. Todos los maestros son artistas activos, y algunos artistas de artes escénicas y visuales son Latinos. Es muy multicultural y diverso, y les mostramos arte de diferentes culturas a los alumnos", dijo el docente.
Los alumnos y padres de familia interesados pueden visitar el sitio Web de Arkansas Arts Academy o su oficina central en 1110 W. Poplar St. en Rogers. La primaria está en 2005 S. 12th St. y la secundaria está en 506 W. Poplar St. Pam Lewis es la directora de admisiones, y hay interpretes disponibles siempre y cuando se avise con anticipación.
No hay necesidad de ser residente de Rogers, hay autobuses desde Bella Vista hasta Fayetteville, de 23 comunidades en total, explicó Stephenson, agregando que hay una serie de puntos de recogida centrales. Por su parte, Banks aseguró que "no tienes que vivir en el distrito, traen a los alumnos en autobús desde fuera de Rogers. Los alumnos vienen de Pea Ridge, Garfield, Fayetteville y más allá. Tampoco tienes que ser muy talentoso".
El lema de la escuela es: "Creemos en el poder de la creatividad, la comunicación, la compasión, y la pertenencia para ayudar a los individuos, las familias, las escuelas, y las comunidades a crecer y tener éxito juntos".
"La gran diferencia que ofrecemos es el Arts Integration", dijo Stephenson. "Es ideal para los alumnos que están aprendiendo el inglés porque tienen dos lenguas para expresarse, y aparte se pueden expresar artísticamente ya que es otro canal de expresión, pueden involucrarlo en su aprendizaje, no se limitan a las palabras. Las investigaciones demuestran que hay una correlación entre la integración de las artes y el éxito académico. Somos la única escuela en el estado que ofrece esta oportunidad de lograr el éxito académico en las materias fundamentales por medio de las artes. Está perfecto para los niños ELL. A nuestros alumnos les encanta ir a la escuela, y aprenden más así", concluyó.
Shannon Banks, maestra de Arkansas Arts Academy, describe la escuela como pequeña, tranquila y enfocada. No es necesario ser de Rogers para asistir a la escuela "charter", y aún hay lugares en el nivel 9-12. (Foto cortesía de Shannon Banks.)
Logotipo de Arkansas Arts Academy (Foto: www.artsk12.org)