MIAMI BEACH, Florida, EE. UU. (AP) -- Lionel Messi no estuvo presente el jueves en el día anual de medios de la MLS, pero no hizo falta.
Será la primera temporada completa de Messi con el Inter Miami. Todos están pendiente de cada paso del astro argentino en el inicio de la pretemporada. El club no ha estado cerca de ganar el campeonato de la liga y ni siquiera se clasificó a los playoffs la temporada pasada, incluso con Messi en los últimos meses. Pero ahora asoma como uno de los favoritos al abrir 2024.
"Incluso como entrenador rival, todo el mundo está esperando en el calendario para el partido de Miami", dijo John Herdman, el exseleccionador de Canadá que ahora dirige al Toronto FC. "Es un momento realmente emocionante para la MLS tener al que en mi opinión, es el mejor jugador que jamás haya jugado en esta liga."
El Inter Miami pasó por una renovación completa la temporada pasada. Aparte del fichaje de Messi, incorporó a Sergio Busquets, Jordi Alba y el entrenador Gerardo "Tata" Martino. Culminada la temporada, añadieron al delantero uruguayo Luis Suárez, otro ex socio de Messi en el Barcelona.
La apuesta valió para conquistar la Leagues Cup, su primer trofeo. Pero las lesiones, incluida una que marginó a Messi, provocaron que el equipo no pudiera clasificarse a los playoffs de la MLS. Ahora, con una temporada completa de Messi, Busquets, Alba y Suárez juntos, es razonable esperar mucho más éxito.
"Obviamente es uno de los mejores de todos los tiempos. Simplemente hace que la liga sea mejor, hace que los jugadores sean mejores, atrae a más jugadores a venir a la liga y ser parte", comentó sobre Messi el mediocampista Darlington Nagbe, del flamante campeó Columbus Crew.
Messi es, por mucho, la más fuerte atracción de la liga de todos los tiempos. La presencia del capitán de la selección campeona del mundo y ganador del último Balón de oro atrajo más miradas a la MLS, su camiseta se disparó al número 1 en la lista de ventas de la liga y las entradas para los partidos de Inter Miami se convirtieron en las más populares. El que esté en la liga le otorga una legitimidad que algunos en el mundo del fútbol no veían antes.
A pesar de que el núcleo del de Inter Miami no es joven, pues Suárez tiene 37 años, Busquets 36 y Alba 35, nadie parece estar apostando en su contra.
Solo falta imaginar qué podría pasar si la Messimanía llega a los playoffs en 2024.