BARCELONA (AP) -- El Barcelona fue el campeón de la Liga de España la pasada temporada. Ahora es el segundo mejor equipo en la región de Cataluña.
Girona ha eclipsado a su rival más popular hasta ahora, ganador de 12 de 15 partidos para compartir la cima de la tabla con el Real Madrid.
Barça escolta a los dos líderes, cuatro puntos atrás y recibe al Girona en el Estadio Olímpico de Montjuïc el domingo.
En apenas su cuarta temporada en la máxima categoría, el Girona es sin duda la sorpresa de la Liga y ha llamado la atención de toda Europa. El entrenador Míchel Sánchez cuenta con un grupo sin estrellas que encabeza el certamen en goles con 34, uno más que el Madrid y cinco más que el Barcelona. El atacante ucraniano Artem Dovbyk es líder del conjunto con siete anotaciones y 12 jugadores tienen al menos una diana.
Los dueños emiratíes del Manchester City son socios de Girona. Sin embargo, su nómina se ubica apenas en la 13ra posición entre los 20 equipos de la liga, encabezados por los 727 millones de euros (795 millones de dólares) del conjunto blanco. Barcelona, que se ha sumido en problemas financieros en las últimas temporadas, tiene permitido gastar 270 millones de euros (290 millones de dólares) en sueldos, la tercera cifra más alta.
La única derrota del Girona llegó en septiembre al caer 3-0 ante el Madrid. En la jornada pasada marcó dos goles hacia el final del partido para imponerse 2-1 en casa ante el Valencia.
Su temporada de despegue llega después de que otro conjunto catalán, el Espanyol con sede en Barcelona, perdió la categoría. Así que el equipo de rojo y blanco se dispone a convertirse al menos en el segundo cuadro más fuerte en la región de Cataluña.
Pero como el presidente del Girona Ignasi Mas-Bagà declaró recientemente en una entrevista con The Associated Press, su objetivo es crecer y consolidarse como un equipo de primera categoría, no desplazar al Barcelona, un cuadro que cuenta con millones de seguidores en todo el mundo y es casi una religión dentro de Cataluña.
"Nosotros no le queremos hacer la competencia al Barça ni mucho menos. Creo que nos equivocaríamos con ese tipo de estrategia", dijo Mas-Bagà. "Pero sí que hemos intentado ser un club que no polarice, que caiga simpático y que tenga un 'approach' diferente a la gente de un club próximo a las personas".
Sin importar el resultado del derbi regional este fin de semana, el Girona permanecerá encima del Barcelona una vez que inicie el trayecto de dos horas de regreso a casa.
Barcelona requiere de una victoria para mantenerse al paso del Madrid y el Girona.
Iñaki Peña será el portero de los campeones defensores de la Liga por cuarto partido consecutivo después de que Marc-Andre ter Stegen sufrió una lesión en la espalda que requiere de cirugía. Peña tuvo sólidas intervenciones en el triunfo de 1-0 sobre el Atlético de Madrid en la jornada pasada.
El Girona no contará con el volante Yangel Herrera, quien según el equipo se perderá seis semanas con una lesión muscular que sufrió ante el Valencia.
Dos jugadores del Barcelona están a préstamo con el Girona, el juvenil Pablo Torre y el defensor Éric García. Pero el Girona no podrá alinear a Torre ante el Barcelona debido a una cláusula en su contrato que indica que no puede ver acción ante el club que posee sus derechos. García estará disponible debido a que su acuerdo no incluye esa disposición.
El Madrid visita el sábado al Real Betis, pero el conjunto de Carlo Ancelotti sufre de varias ausencias por lesión.
El defensa Dani Carvajal se integró a la lista de lesionados del Madrid esta semana con una molestia en la pantorrilla que se prevé que lo mantenga fuera de actividad hasta el próximo año. Su ausencia se suma a las de Thibaut Courtois, Éder Militão, Eduardo Camavinga, Vinícius Júnior, y Aurélien Tchouaméni. Ancelotti espera contar con el lesionado Luka Modric ante el Betis.
El Atlético, en cuarto lugar, recibe el domingo al sotanero Almería con el objetivo de mantenerse cerca del grupo de punteros. El cuadro colchonero tiene un partido pendiente.
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